Las Catacumbas de Paris tal como las conocemos hoy en día,
tienen su origen a finales del siglo XVIII. Realmente la forma mas correcta de
llamar a este lugar seria el Osario de Paris, pero se decidió llamarlas
catacumbas en referencia a un antiguo cementerio de Roma, situado cerca de la Vía
Apia que era conocido como las Catacumbas de Roma.
Originariamente las Catacumbas de Paris eran unas canteras
de piedra caliza que los romanos desde el siglo I d.C, utilizaron para
construir la ciudad de Lutecia (actual Paris) y sus murallas. A partir del
siglo XII las canteras se hicieron subterráneas para extraer la piedra con la
que se construyo la Catedral de Notre Dame, el Louvre y las nuevas murallas.
La decisión de utilizar las galerías subterráneas como osario
se produjo en el año 1785 porque hubo un gran problema de insalubridad publica,
producido por el exceso de cadáveres enterrados en el Cementerio de los Santos
Inocentes situado en el distrito de Les Halles, por el cual tuvo que ser
cerrado y se decidió recolocar los restos óseos del cementerio en las galerías subterráneas
de piedra caliza.
El traslado de los restos comenzó después de la bendición y
la consagración de las Catacumbas el 7 de abril de 1786 y continuó hasta 1788.
Éste se realizaba siempre al atardecer y siguiendo una ceremonia que requería
la presencia de sacerdotes, que cantaban el oficio de difuntos a lo largo del
trayecto siguiendo los carros que trasladaban los restos óseos cubiertos con un
velo negro.
Hasta el siglo XIX y más concretamente el año 1859 se
trasladaron cadáveres a las Catacumbas desde todos los cementerios de la ciudad
de Paris que se iban llenando y por lo tanto eran cerrados.
Las Catacumbas de Paris tienen unos 300 kilómetros de
longitud en total y en su interior se trasladaron entre seis y siete millones
de osamentas.
Entre los años 1810 y 1814 el inspector general de canteras
Héricart de Thury habilita las Catacumbas para que puedan ser visitadas. En la
actualidad las Catacumbas de Paris se pueden seguir visitando y son uno de los
lugares mas visitados de la ciudad, la entrada se encuentra en la Avenue du
Colonel Henri Rol-Tanguy en la place Denfert-Rochereau, el recorrido es de 2 km
y la visita dura unos 45 minutos.
Como anécdotas o hechos curiosos decir que en las Catacumbas
están los restos de gente famosa como los escritores Jean de la Fontaine (1621
- 1698) y Charles Perrault (1628 - 1703), el escultor François Girardon (1628 –
1715) y el pintor Simon Vouet (1590 – 1649) entre otros.
Durante la revolución francesa sirvieron de escondite y
fueron el lugar de entierro de la mayoría de las victimas de la famosa masacre
que se produjo la primera semana de Septiembre de 1792.
También están los restos de personajes ilustres que
terminaron sus días al pasar por la guillotina como Antoine-Laurent de Lavoisier (1743 – 1794) padre de la química
moderna, la princesa Isabel de Francia (1764 – 1794) o Maximilien Robespierre (1758 – 1794) entro otros.
El 2 de Abril de 1897 se celebro en las Catacumbas una gran fiesta macabra a la que asistieron
intelectuales, artistas y personas de la burguesía. (Que harían…)
Durante la Segunda Guerra Mundial las Catacumbas sirvieron
de refugio tanto al ejército alemán como a la resistencia francesa.
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